לרוב המוחלט של האנשים יש סטריאוטיפ לפיו החליליות הן נחלתם של הסקוטים. אבל זה לא כך. עמים רבים בכדור הארץ הכירו את הכלי הזה לאורך ההיסטוריה שלהם.
היסטוריונים מציעים כי החליליות במקור לא היו כלי סקוטי. מקורו עתיק מאוד. החליליות הגיעו לאי הבריטי … מהמזרח התיכון. כן, כן, הצלילים שלה היו ידועים במצרים העתיקה, באשור ובסומר. וכאשר תושבי הגדולים באותה תקופה האימפריה הרומית יצאו לכבוש את אירופה, חלילית החלילים הסתיימה במדינה שכרטיס הביקור שלה כיום היא יחד עם הקילט - חצאית משובצת לגברים. הצינורות היו ידועים גם לעמים אחרים באירופה, כולל הסלאבים.
לחליליות יש לאומים ושמות שונים, אך לכולם משותף אחד - העיקרון של נגינה בכלי. חלילית היא מאגר אוויר אליו מחוברות צינורות. המאגר, או, בפשטות יותר, שקית (ולכן שקילית באנגלית נקראת שקית, מהמילה שקית - שקית) נתפרה מקליפות בעלי חיים. לכן קיימת גרסה שהמילה הרוסית "חלילית" הגיעה מהמילה "שור" - כלי נשיפה נוצרו מעורותיהם של בעלי חיים אלה או מבועה.
המוסיקאי מכוון אוויר לתיק בעזרת מפוח, או פשוט נושם לאחד הצינורות. לאחר שמילא את כל הכרך באוויר, הוא מתחיל לסחוט את התיק במרפקו, והאוויר יוצא חזרה, אך דרך צינורות אחרים בעלי מבנה מוזיקלי מסוים. יש גם צינור עם שסתומים, שניתן להדק אותם לנגינת מנגינה. במקרה זה, כל אחד מהצינורות הנותרים יפיקו פתק בצורה מונוטונית.
צליל האזזות דומה לכל כלי קנה, למשל הדודוק הארמני או הז'ולייקה הסלאבית (נינו של נין-רבא הוא, למשל, הסקסופון המודרני). אבל, בניגוד אליהם, הצליל לא מופרע על החליליות. זה מספיק למוסיקאי רק לפעמים במהלך משחק כדי לספק אוויר למאגר, ממנו הוא יוצא כל הזמן בלחץ דרך צינורות מנגנים.