מאיה היא אחת התרבויות העתיקות שאכלסו את שטחה של מרכז אמריקה אלפיים שנה לפני לידתו של ישו. שבטי המאיה נחשבו מפותחים מאוד ובעלי ידע מדהים במתמטיקה ובאסטרונומיה באותה תקופה. בזכות ידיעתם הם יצרו לוח שנה ששימש עמים אחרים במרכז אמריקה.
800 שנה לפני שקולומבוס גילה את אמריקה, לוח שנה ייחודי לאותה תקופה פותח על ידי אסטרולוגים משבט המאיה בשטחה של מקסיקו המודרנית וגואטמלה. בנוסף, המאיה הציגה את מערכת הספירה העשרים ספרתית (על פי מספר האצבעות והבהונות), הפיצה הירוגליפים וציורים כמו כתיבה והפכה למייסדי סוג מיוחד של אדריכלות. עם זאת, כל ההישגים הללו, ללא ספק החשובים לדורות הבאים, מעניינים כיום רק חוקרים - היסטוריונים וארכיאולוגים. אבל כמעט כולם יודעים על לוח השנה של בני המאיה, בשל העובדה שנושא זה נדון כל הזמן בתקשורת ובאינטרנט.
לפני יצירת לוח השנה קדמו שנים, עשרות שנים של תצפיות על גופי שמים. אחד הראשונים על פני כדור הארץ, האינדיאנים של המאיה בנו מצפי תצפית בהם חכמים צפו במחזורים טבעיים ואסטרונומיים. אסטרונומיה ואסטרולוגיה עבור המאיה היו מדעי יישום: הידע שנצבר שימש לחישוב ימים מוצלחים לחקלאות. אסטרונומים מודרניים קובעים: תצפיות השבטים הקדומים על גרמי השמים היו כה מדויקות עד כי הן חופפות למעשה את אלה של ימינו, שנעשו בעזרת מחשבים וטלסקופים מודרניים!
לוחות שנה של מאיה היו לרוב לא לוחות שנה במובן הרגיל של המילה. אז, זמן שוויון הסתיו והאביב, השבטים שנקבעו על ידי הפירמידות או קירות האבן של המקדשים, שנבנו עם מיקום מיוחד יחסית למהלך השמש. יומנים "ניידים" יותר היו מסתוריים לא פחות: במבט ראשון הם ייצגו אוסף של הירוגליפים ודימויים לא מובנים ונדרשו שנים רבות של מחקר מדוקדק. למעשה, התברר שרוב לוחות השנה מתארים את מחזורי השמש והירח, את תנועות הכוכבים ומציינים תאריכים מועילים להקרבות וחגים אחרים של הכת.
על פי מידע אחר שהתקבל מלוחות השנה של בני המאיה, השבטים הקדומים של מרכז אמריקה האמינו שהחיים עלי אדמות הם מחזוריים, וחילקו את התקופות ל"זמני השמש ". זמננו נחשב על ידי בני המאיה לתקופת השמש החמישית, או "שמש התנועה". תקופה זו, אם לשפוט לפי לוח השנה, אמורה להסתיים ב -23 בדצמבר 2012. השאלה היחידה היא מה בדיוק יקרה. על פי אחת התיאוריות, כדור הארץ "ינוע" על ידי אסון טבעי רב עוצמה אשר ישים קץ לציוויליזציה האנושית. חסידי השערה זו מחשיבים את הסימן העיקרי ל"סוף העולם "הקרוב לעובדה שבשנת 2012 מועברים לוחות השנה של בני המאיה. עם זאת, קיימת גרסה חלופית לפרשנות לוח השנה, לפיה החל מדצמבר 2012 פשוט יחל עידן אסטרולוגי חדש. תיאוריה זו נתמכת בכך שבעיר העתיקה שולטון, נחפר לוח שנה אחר על ידי ארכיאולוגים על שבר משומר של קיר הבניין. לדבריו, האנושות תחיה לפחות עוד שבעת אלפים שנה.
