פנינים שייכות באופן מסורתי לאבנים יקרות, הם נמצאים בשימוש נרחב בתכשיטים ובגימור דקורטיבי של אביזרים. עם זאת, במציאות, לעבודת הטבע המדהימה הזו אין שום קשר לאבנים. פנינים הן חומר אורגני, פרי חייהם של כמה רכיכות.
בטבע, פנינים יכולות להיווצר בקליפות מסוג אחד בלבד - קונכיות ביווה מיוחדות של מים מתוקים ומולים פנינים ימיים שיכולים להפריש דמעות. למעשה, יצירת פנינים היא התגובה של גוף הרכיכה לחדירת גוף זר לקליפה. זה יכול להיות גרגר חול, טפיל קטן או מגרה אחר. ואז קפלי מעטפת הרכיכה מתחילים להפריש נקר, העוטף את הגוף הזר במעגלים קונצנטריים, מה שהופך אותו ללא מזיק לקליפה.
פנינים טבעיות יכולות להיות עגולות, בצורת אגס או אליפסה. בחלק מהמקרים נוצרות פנינים של קווי מתאר מוזרים יותר, מה שמכונה בארוק. צבע הפנינים יכול גם להשתנות באופן משמעותי מלבן לחלוטין לורוד, צהבהב-ארד, ואפילו כמעט שחור. ערך הפנינה של פנינה תלוי בצורתו, גודלו וצבעו. היקרים ביותר הם פנינים עגולות בעלות צורה רגילה וצבעים ברורים ומובהקים. גודל הפנינה יכול לנוע בין 3 מ"מ. עד כמה סנטימטרים. הגדול ביותר נחשב למצוא בפיליפינים בשנת 1934. פנינה אליפסה גודלה היה 24 על 16 ס"מ ומשקלו הגיע ל 6.4 ק"ג.
עם זאת, במציאות פנינים גדולות אינן נפוצות כל כך. הסיבה לכך היא הצמיחה האיטית של הרכיכה עצמה והגודל הקטן של הקונכיות. רוב הפנינים ה"איכותיות "בגודל 3 מ"מ. עד 1 ס"מ. פנינים שלא הגיעו ל -3 מ"מ הסטנדרטיות נקראות חרוזים או אבק פנינים. לפעמים נוצרת פנינה לא בקפלי מעטפת הרכיכה, אלא על שסתום הקליפה עצמה. תצורות כאלה נקראות "שלפוחית" או "פניני בועות". בתעשיית התכשיטים הוא מוערך הרבה פחות מכיוון שבניגוד לפנינים מעוגלות מסורתיות, פניני שלפוחיות דורשות עיבוד משמעותי לפני שהוחדרו לתכשיטים.
מתחילת המאה ה -20 גידלו פנינים באופן מלאכותי בקנה מידה תעשייתי. בעיקרון, חוות פנינים כאלה נוצרות על ידי מומחים יפנים ששיפרו משמעותית את האמנות הסינית העתיקה של גידול פנינים. בכדי להשיג פנינים עגולות לחלוטין מוחדר כדור מעטה זעיר מגולף באופן מלאכותי לקליפת הפנינה. ואז הקליפה על תליון מיוחד מוחזרת חזרה לים ומוסרת שוב רק לאחר 7 שנים, וכתוצאה מכך פנינים גדולות בעלות צורה מעוגלת לחלוטין.
