המילה "פילון", כמו מונחים אדריכליים רבים, מגיעה מיוון. בתרגום מילולי, פירושו "שער". עם זאת, לראשונה, נעשה שימוש בפרטים אדריכליים כאלה לא ביוון, אלא במצרים העתיקה. עדיין ניתן לראות פילונים ליד מבנים דתיים. כעת מונח זה משמש לא רק בארכיטקטורה, אלא גם בבניית מטוסים.
הפילון המצרי הקדום הוא מבנה מסיבי בצורת פירמידה קטומה. המצרים הציבו פירמידות כאלה ליד הכניסות למקדשים. המבנים האדריכליים הראשונים מסוג זה הופיעו בעידן הממלכה התיכונה, יותר משנתיים אלפיות לפני הספירה. הם נראו מפוארים ונאלצו לדבר על כוחם וגדולתם של הפרעונים. בעלי המלאכה המיומנים ביותר קישטו את העמודים בתבליטים המספרים על היתרונות של השליטים. מבחינת התוכנית, העמודים הקדומים ביותר הם מלבנים מוארכים. הכניסה למקדש המצרי הייתה לרוב צרה למדי, אך הפירמידות הקטומות הגבוהות בצדדים העניקו לו חגיגיות.
מהכניסות למקדשים נדדו בסופו של דבר העמודים לארמונות ולפארקים. גם המראה שלהם השתנה, הם הפכו נמוכים ועבים יותר. הם הוצבו משני צידי הכניסה הקדמית לפארק או לארמון. בעולם העתיק מבנים כאלה היו פופולריים במיוחד. בימי הביניים, עיצובים כאלה הפכו פופולריים פחות, אך הם לא נעלמו מחיי היומיום. הם החלו להיות בשימוש נרחב בעידן הקלאסיציזם. סגנון זה נשען במידה רבה על עיצובים עתיקים. בעידן שליטת הקלאסיציזם, האנשים הנאורים ביותר ראו את העת העתיקה מושלמת, ולכן פורטיקו, עמודים, פיסול רומאי ויווני נכנסו שוב לאופנה. עמודים קלאסיים הופיעו בכניסה הקדמית לאחוזות אירופאיות. לא מעט מבנים מסוג זה הופיעו גם ברוסיה.
בשלהי ימי הביניים והרנסאנס, המילה "פילון" קיבלה משמעות אחרת. אז הם התחילו לקרוא לתומכי טרפז מסיביים של תקרות וגשרים קמורים. עמודים כאלה הופיעו בארמונות האצילים האיטלקים. הם עדיין קיימים - למשל, הקשתות של תחנות המטרו מסתמכות לעתים קרובות על עמודים.
הפילון עבר מארכיטקטורה לבניית מטוסים. מונח זה נקרא המבנה התומך בהתקנת חלקים גדולים מחוץ לטווח - למשל כנף או מנוע. עיצובים של עופרת תעופה משתנים. במקרים מסוימים, זהו מונובלוק, אך הוא יכול גם להיות מסבך עם מעטה שאינו כוח. אפשרויות מעורבות מקובלות גם כן. לרוב, עמודים כאלה מיוצרים בצורה של טרפז או מקביל. הם משמשים גם להצמדת מטען חיצוני למטוס - למשל כלי נשק.
לפני זמן לא רב יש למונח זה משמעות אחרת. הפילון היה השם למתקן ריקודים במועדוני לילה. זהו צינור אנכי שסביבו מבוצעים ריקודים או פעלולים אקרובטיים.
