האחים לומייר עם "הצילום" שלהם החלו לכבוש את העולם כולו בהדרגה. היכרותם של הרוסים עם צורת האמנות החדשה הזו התרחשה בשנת 1886, ושנים עשר שנים, הסרטים הראשונים מתוצרת רוסיה שוחררו.
הקולנוע הראשון באימפריה הרוסית נפתח בשנת 1896 בסנט פטרסבורג בנייבסקי פרוספקט.
עבור העם הקולנוע הפך במהרה לבידור מועדף, אך הרשויות התייחסו לאי-אמון בבידור החדשני הזה, ולכן בשנת 1908 במוסקבה הוחלט להשעות את מתן האישורים לפתיחת בתי קולנוע חדשים.
המשטרה ביצעה פיקוח מתמיד על בתי הקולנוע, כל הזמן שנבדק הרפרטואר שלהם. היו מקרים של הפגנות של סרטים אנטי-פטריוטיים ופורנוגרפיים.
בסוף המאה ה -19 ובתחילת המאה העשרים צולמו בעיקר סרטי תעודה ברוסיה שסיפרו על חיי משפחת המלוכה. כל הצילומים היו מצונזרים בכבדות.
בשנת 1913 התרחש אפילו ויכוח במוזיאון הפוליטכני בנושא מי ינצח בסופו של דבר - תיאטרון או קולנוע. התוצאה של דיון זה הייתה המסקנה שהתיאטרון בכל זאת יזכה בעימות הזה, מכיוון שמדובר באמנות אמיתית.
אגב, שחקני תיאטרון של אז אפילו התייחסו לבוז לשחקני קולנוע. הם האמינו שצילומי סרט דורשים רק שליטה בהבעות הפנים מהשחקן, כי באותה תקופה כל הסרטים שתקו. התברר שקול ודיקציה לא חשובים.
עם זאת, התיאטראות היו ריקים, ובתי הקולנוע היו אנשים רבים שנהנו מאוד לצפות בסרטים.
הסרט הרוסי הראשון נחשב לסרט "לוזרים פרימן", בבימויו של ולדימיר רומשקוב. הסרט מומן על ידי היזם אלכסנדר דרנקוב, התסריט לסרט נכתב על ידי וסילי גונצ'רוב. הסרט סיפר את סיפורו של הקוזאק החופשי סטפן רזין, והתמונה צונזרה קשות. הסרט נמשך כשש דקות, אך המחזה לאותה תקופה היה גרנדיוזי באמת. מאות ניצבים היו מעורבים בסצנות הקרב, ואנשים הלכו לבכורה בזרם אינסופי ממש.
עם שחר המאה ה -20 גרמניה הייתה המובילה העולמית בהפקת סרטים. במהלך מלחמת העולם הראשונה, הצופים השאירו את הסרטים הגרמניים בהמוניהם, והביעו את מחאתם.
עד שנת 1910, הצילום הרוסי החל להתגבש. החלו לצאת סרטים מז'אנרים שונים. סרטי היסטוריה ומלחמה, סיפורי בלשים ומלודרמות היו פופולריים במיוחד בקרב הצופים.
כוכבי הקולנוע הבהירים ביותר באותה תקופה היו: ולדימיר מקסימוב, איוון מוצ'וקין וורה חולודאניה.
