המונח "מוזיקה קלאסית" מתפרש לעיתים בצורה רחבה מאוד. הוא כולל לא רק יצירות של מלחינים מצטיינים של השנים האחרונות, אלא גם את להיטי המבצעים הפופולריים שהפכו מפורסמים בעולם. עם זאת, יש משמעות אותנטית לחלוטין של "קלאסיקות" במוזיקה.
במובן הצר, מוסיקה קלאסית מתייחסת לתקופה קצרה למדי בהיסטוריה של אמנות זו, כלומר המאה ה -18. המחצית הראשונה של המאה השמונה עשרה התאפיינה ביצירתם של מלחינים מצטיינים כמו באך והנדל. באך פיתח את עקרונות הקלאסיציזם כבניית עבודה בהתאמה קפדנית עם הקנונים. הפוגה שלו הפכה לצורה קלאסית - כלומר למופת - של יצירתיות מוזיקלית.
ואחרי מותו של באך נפתחת במה חדשה בתולדות המוסיקה הקשורה בשמותיהם של היידן ומוצרט. הצליל המורכב והכבד למדי הוחלף בקלילות ובהרמוניה של מנגינות, חסד ואפילו קצת קוקט. ועדיין, זה עדיין קלאסי: בחיפוש היצירתי שלו, מוצרט השתדל למצוא את הצורה האידיאלית.
עבודותיו של בטהובן מייצגות את צומת המסורות הקלאסיות והרומנטיות. במוזיקה שלו, התשוקה וההרגשה הופכים להרבה יותר מהקנון הרציונלי. בתקופה זו של התהוות המסורת המוסיקלית האירופית נוצרו הז'אנרים העיקריים: אופרה, סימפוניה, סוויטה, סונטה.
הפרשנות הרחבה של המונח "מוזיקה קלאסית" מרמזת על יצירתם של מלחינים מתקופות עבר, שעמדו במבחן הזמן והפכו לסטנדרט עבור מחברים אחרים. לפעמים הקלאסיקה פירושה מוסיקה לכלים סימפוניים. הברורה ביותר (אם כי אינה מופצת באופן נרחב) יכולה להיחשב כהגדרת המוזיקה הקלאסית כביצוע של המחבר, מוגדר בבירור והמשתמע במסגרת הנתונה. עם זאת, יש חוקרים הקוראים לא לבלבל בין אקדמיה (כלומר, נדחפת למסגרות וכללים מסוימים) ומוזיקה קלאסית.
הגישה הערכתית להגדרת הקלאסיקה כהישגים הגבוהים ביותר בתולדות המוסיקה מסתתרת בקזואיסטיקה אפשרית. מי הכי טוב? האם אדוני הג'אז, הביטלס, הרולינג סטונס וכותבים ומבצעים מוכרים אחרים יכולים להיות מדורגים בין הקלאסיקות? מצד אחד, כן. זה בדיוק מה שאנחנו עושים כשאנחנו מכנים את העבודות שלהם למופת. אך מצד שני, מוזיקת פופ-ג'אז חסרה את קפדנות הטקסט המוסיקלי של המחבר, האופייני לקלאסיקות. בו, להפך, הכל מבוסס על אלתור ועיבודים מקוריים. בכך קיים הבדל מהותי בין מוסיקה קלאסית (אקדמית) לבין בית הספר המודרני לפוסט ג'אז.
