לפני ההקדמה הנרחבת של הקלדת מחשבים, הם הוקלדו באמצעות מה שנקרא אותיות. שיטות ההדפסה כאלו שופרו על ידי האנושות במשך כמה מאות שנים.
המילה ליטרה עצמה היא לטינית ומתורגמת כאות. אך ברוסית נהוג שהם מייעדים מכשיר המאפשר להדפיס אות, מספר או שלט אחר על נייר או חומר אחר.
גם איוון פדורוב וגם יוהאן גוטנברג השתמשו באותיות מתכת נפרדות להדפסת טקסטים. הם הונחו באופן שתמונת מראה התקבלה תחילה של שורה אחת, ואז של כל הדף. ניתן להדפיס מספר גדול מאוד של עמודים זהים מצורה כזו - עד שהאותיות מתבלות. כך הודפסו כמעט כל הפרסומים עד אמצע המאה העשרים. כיום, שיטה זו מוצאת יישום רק בעת הדפסת כרזות תיאטרון, וגם אז לא תמיד.
במאה העשרים נעשה שימוש נרחב במכונות מיתרים. לפעמים הם נקראים באופן שגוי לינוטיפים, על שם אחד היצרנים, לינוטיפ. מכונה כזו מאפשרת לך לקבל אוטומטית שורות שלמות של אותיות על ידי יציקה מסגסוגת הדפסה מיוחדת. במקרה זה המהירות גבוהה בהרבה מאשר בחיוג ידני. כיום נותרו מעט מאוד לינוטיפים הפעלה, בעיקר במוזיאונים בגרמניה.
במכונת כתיבה האותיות ממוקמות על מנופים נפרדים. הם מתחלפים בתור למקומות הנכונים על דף הנייר ואז פוגעים בו דרך סרט הדיו. בנוסף, יש מכוניות עם נושאות אופי כדוריות, כמו גם נושאות פלסטיק של שלטים המיוצרים בצורת קמומיל.
שיטות מודרניות להקליד מחשב לא הצליחו להחליף את מה שמכונה חותמות הקלדה עצמית. בתוכם האותיות עשויות גומי, וכדי להקליד את שלוש או ארבע השורות שהבול מדפיס, צריך להתקין אותן בפינצטה. בחותמות אחרות - מתארכים ומונים - האותיות ממוקמות על רצועת גומי או גליל ומובאות למקום ההדפסה על ידי המשתמש לפי רצונו. ולמספר מונים יש דלפקים מובנים המגדילים אוטומטית את המספר המודפס אחד אחרי כל יישום.
בעוד שקופות רושמות כיום משתמשות בעיקר בהדפסה תרמית, מחשבוני הדפסה עדיין משתמשים בתופים מיוחדים. יש להם גם אותיות. כאשר התוף מגיע לנייר עם הסימן הנדרש, ההדפסה מתבצעת.
