הופעתה והיווצרותה של מוזיקת רוק ככיוון עצמאי באמנות התרחשו בתחילת שנות ה -50 של המאה הקודמת בארצות הברית של אמריקה. בתחילה התמקמה מוזיקת הרוק כמוסיקת המחאה של תרבות הנוער כנגד היסודות המוסריים של הדורות הקודמים.
גורמים תרבותיים וחברתיים שימשו תנאי מוקדם ליצירת כיוון מוזיקלי חדש. זוהי מלחמת העולם השנייה הקטלנית, ואפליה נגד האוכלוסייה השחורה במספר מדינות, וקיפאון באמנויות. הרוק, שקלט כיוונים שונים, אלמנטים של פולקלור של אוכלוסיות שחורות ולבנות באמריקה, הפך לדמוקרטי ותואם את רוח התקופה בעולם המוסיקלי.
היווצרות מוזיקת הרוק הושפעה ממגמות שונות באמנות המוסיקה. בארצות הברית, בתחילת שנות החמישים, הבחינו בין קאנטרי, דיקסילנד, קאנטרי ומערב, פולק, בוגי-וווגי, בלוז, ג'אז לבן ושחור. לסביבה הכושית היו ז'אנרים רוחניים משלה. כל המגמות המוסיקליות הללו השפיעו במידה זו או אחרת על היווצרות מוזיקת הרוק, אך התפקיד הדומיננטי עדיין שייך לבלוז.
קצב וכחול צמחו משתי מגמות פופולריות במעגלים שחורים - הריקוד בלוז של ניו אורלינס והבלוז העירוני. בתחילה, מוסיקה זו הייתה פופולרית רק בקרב האוכלוסייה האפרו-אמריקאית. באמצע שנות החמישים, בלחץ הסכסוך הדורי והרפורמה במערכת החינוך האמריקאית, פרץ R&B מחסומים גזעיים והפך למוזיקה לכל.
מאוחר יותר, הקצב והבלוז קיבלו עצמאות והפכו לאחד התחומים המובילים באמנות המוסיקלית. אלמנטים של מוזיקת קאנטרי לבנה, המתמזגים עם קצב כושי וכחול, הניחו את הבסיס להופעתו של כיוון חדש הנקרא רוקנרול (Rock-and-Roll).
מושג הרוקנרול במעגלי המוזיקה האפרו-אמריקאית נתקל מוקדם יותר (מאז תחילת שנות השלושים), פירושו "סווינג אנד רול" בסלנג של זמרים שחורים. ביד הקלה של המוסיקאי וקליטן הדיסק אלן פריד (1922-1965) זכה השם "רוקנרול" לתהילה ופופולריות עולמית.
מאוחר יותר, המילה רוק (מדינה) החלה לציין את כל הטרנדים המוזיקליים המתהווים לאחרונה, שהבסיס לשמש כריתם ובלוז ורוקנרול. נכון לעכשיו המושג "מוזיקת רוק" כולל גם את האב הקדמון של הרוק - רוקנרול קלאסי, ומוסיקה אוונגרדית שאין לה שום קשר עם הבלוז.
